O confete em Baltimore ainda não havia sido varrido, a picada amarga de uma falha no final da temporada ainda fresca no ar noturno úmido, quando a fé pré-temporada de Mike Tomlin foi reivindicada da forma mais dramática imaginável. “São para estes jogos que trouxemos Aaron Rodgers”, Tomlin havia declarado, uma afirmação que parecia mais uma esperança nostálgica do que uma previsão estratégica enquanto o quarterback de 42 anos mancava em dezembro. No entanto, lá estava o futuro Hall da Fama no domingo à noite, escrevendo uma aula magistral no segundo tempo para roubar a AFC North do rival Ravens, (placar de 26 a 24), com um chute desastrado de um calouro finalmente selando o resultado. Em um fim de semana de final de temporada que viu o caos reinar na NFC South e a clareza emergir no Oeste, Tomlin e Rodgers lembraram a uma liga afetada pela paridade que pedigree e compostura, por mais envelhecidos, ainda têm lugar em janeiro.
A vitória dos Steelers foi um microcosmo de sua temporada – e talvez de toda esta campanha da NFL: imperfeita, tensa e, no final, decidida por qual lenda piscou por último. Por três quartos, o roteiro seguiu as recentes dificuldades de Rodgers. Ele conseguiu apenas 98 jardas em 27 lançamentos no primeiro tempo, e os Steelers estavam atrás por 10 a 3. Os Ravens, apesar de seu próprio ano turbulento, pareciam prontos para terminar sua “temporada infernal” com chave de ouro com Lamar Jackson. Mas, à medida que a pressão aumentava, o quarterback por quem Pittsburgh esperou todo o período de entressafra finalmente apareceu. Rodgers completou 72,7% de seus passes no segundo tempo, com média de quase nove jardas por tentativa, e capitalizou uma falha crítica na cobertura dos Ravens para conectar com Calvin Austin o touchdown da virada.
“Não foi arte. Foi arqueologia”, disse um membro da equipe técnica dos Steelers após o jogo. “Ele simplesmente cavou fundo e encontrou o que restava.” A vitória envia os Steelers para um duelo do Wild Card contra o Houston Texans.
Enquanto a AFC North foi decidida por garra e um chute, a NFC West foi conquistada por uma força dominante. Os Seattle Seahawks, sob o técnico de primeiro ano Mike Macdonald, não apenas venceram os San Francisco 49ers no sábado; eles os desmantelaram em uma partida de fato pelo título da divisão de 13 a 3, que não foi tão acirrada quanto a pontuação sugere. A defesa de Macdonald, uma unidade física e veloz, desmoralizou o ataque dos 49ers, que havia marcado 90 pontos nas duas semanas anteriores, mantendo-os abaixo de 100 jardas totais até o terceiro quarto. A performance consolidou Seattle como a primeira colocação da NFC e um legítimo favorito ao Super Bowl, uma equipe que agora possui o mando de campo em um estádio onde historicamente é formidável nos playoffs.
O ressurgimento do quarterback Sam Darnold, que se livrou de suas inconsistências passadas, combinado com aquela defesa implacável, torna Seattle a equipe mais completa da conferência. Seu caminho, ao contrário de muitos, é construído sobre uma excelência atual e sustentada, em vez de um ressurgimento esperançoso.
Isso contrasta com outra potência da NFC, os Los Angeles Rams. Apesar de tropeçarem nos playoffs com duas derrotas consecutivas, os Rams possuem um pedigree aterrorizante no pós-temporada e um poder ofensivo que poucos podem igualar. Com um Davante Adams saudável retornando para se juntar a Matthew Stafford, Puka Nacua e Kyren Williams cria uma unidade sem igual. Sua experiência – tanto McVay quanto Stafford já navegaram em quedas no fim da temporada para um título antes – os torna um confronto aterrorizante para qualquer oponente, um gigante adormecido na rodada do wild-card.
Aaron Rodgers evita aposentadoria e garante Steelers em campo aberto nos playoffs da NFL
A AFC, no entanto, apresenta um painel fascinante de novas caras e veteranos resilientes. Os Denver Broncos, a primeira colocação da conferência com 13 vitórias e 4 derrotas, personificam o ethos “vencer feio” de Sean Payton. Seu notável recorde de 11-2 em jogos decididos por uma posse de bola não é descartado como mera sorte, mas como testemunho de uma defesa duríssima e de elite, e de um gene de momento decisivo. Enquanto questões sobre o quarterback Bo Nix persistem, o valor do bye na primeira rodada e do mando de campo em um ano caótico não pode ser menosrezado.
Espreitando como talvez a ameaça mais perigosa estão os Jacksonville Jaguars, a equipe mais em forma da liga, em uma sequência de oito vitórias. De quatro vitórias em 2024 a campeões da AFC South, os Jags foram forjados no fogo, jogando oito vezes contra equipes classificadas para os playoffs. Sua goleada por 34-20 em Denver no meio da temporada anunciou sua chegada como um candidato não apenas para o futuro, mas para agora.
Eles se juntam aos Houston Texans, cujo caminho é o inverso: uma defesa historicamente boa que pode aterrorizar em todas as fases e espera carregar um ataque proficiente, nem sempre explosivo, liderado por C.J. Stroud. Os New England Patriots, ressuscitados pela brilhante combinação do técnico Mike Vrabel e do quarterback candidato a MVP Drake Maye, têm o perfil estatístico (top cinco tanto em ataque quanto em defesa) de um campeão, mas carecem de experiência no pós-temporada. E então há os Buffalo Bills, para sempre dependendo dos feitos de super-herói de Josh Allen, que finalmente vê um cenário de playoffs sem o Kansas City Chiefs bloqueando seu caminho.
No entanto, por todo o sangue novo, a imagem duradoura do fim de semana foi a de um velho guerreiro de preto e dourado. Aaron Rodgers, com um corpo castigado e uma vontade inflexível, entregou a Mike Tomlin mais uma temporada vitoriosa e um título de divisão quando muitos já haviam dado ambos como perdidos. Em um ano onde não há um Golias – onde Chiefs e Bengals estão ausentes – o campo dos playoffs é um chaveamento amplo e imprevisível de 14 equipes, cada uma com uma falha convincente e uma força ressonante.
